公元5世纪，中国正处于南北对峙的局面，称做南北朝。祖冲之（429—500年）是南朝科学家，生于宋文帝元嘉六年（429年）。他的主要贡献集中在数学和天文学方面，尤其是对圆周率л值的计算，达到了出类拔萃的程度。 祖冲之在天文学上的主要贡献是创制了《大明历》。 通过长期观测，并与古代的观测记录互相比较，祖冲之证实“岁差”现象是确实存在的。所谓岁差，是指地轴的一种运动，使天球上的两个极点——北天极和南天极，以及恒星的位置发生缓慢的变化，变化的周期约25800年。这种现象最早是公元前150年前后，由希腊天文学家喜帕恰斯发现的。公元4世纪的时候，我国晋代天文学家虞喜根据自己的观测，也独立地发现过。 祖冲之把岁差的因素引入到历法的计算中，这对历法是个改革，也是前所未有的创举。这样不仅提高了历法的精确性，而且在我国历法史上为后来者提供了一种颇有影响的做法。他测得的岁差值是每45年11个月差1°，目前使用的值是每年50″2，合每70多年差1°。 祖冲之还改变了历法中加闰月的办法，使历法更加符合实际的天象。我国古代人民从实践中发现并一直使用19年7闰的闰法，即在19个农历年中，有7个闰年12个平年。经过认真研究和计算，祖冲之发现这样的闰法经历200年，就会比实际多出一天来。根据自己的实测，他改为在391年中设144个闰年和247个平年，从而提高了历法的精度。 《大明历》所
规定
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的一个回归年的长度为365.2428日，比现在采用的365.2422日只差0.0006日，即一年多算了约52秒钟。从宋孝武帝大明六年（公元462年）《大明历》完成之后的700多年间，没有一种历法的精确度能超过它。《大明历》中使用的其他各种数据，也都比当时其他历法精确得多，很接近现在采用的数值。如他把木星绕太阳的公转周期定为11.858年，现代的测定值是11.862年，相差是很少的。 祖冲之在机械等方面也有不少贡献，如设计制造了指南车和利用水力作为动力的粮食加工工具，能日行百十里的“千里船”等。他还设计了计时器，精通音律等。他是个博学多才的杰出科学家。 为纪念他对科学发展所作的贡献，月球背面的一座环形山取名为“祖冲之”环形山；1964年发现的第1888号小行星被称做“祖冲之”小行星。我国还在1955年发行了“祖冲之”纪念。来源:《探索星空的足迹》类别:天文人物念邮票。
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