不可思议：人对事件发生的时间记忆
难道人对事件发生的时间记忆有那么好吗？你是否想到我们的认知系统能够把几百张很类似的影像，准确排出时间的序列。我们到底怎么完成这样的工作？当我们看到一座教堂，不免就会想到「以前」看过的另一座教堂，所以这两个时间的前后编码，是基于「后」者「提醒」了「前」者，而我们在欣赏眼前的景色时，就会不由自主的想起以前看过的景色，时间的定序就由此自动的产生了。
我的朋友老王喜欢旅游，平日省吃节用，存够了钱，一有假期，就往国外跑，他说有生之年，要游遍五湖四海，要看遍世界七大奇迹，当然包括古代的和现代的。要上山，也要下海，乘船、搭飞机，当然要坐火车，尤其要去经历把火车开到大渡船上，再由另一岸接驳到另一国度的铁轨道上的奇景；在渡船上时，还可以下火车，走到船尾，去看落日映在远处海平面上的万丈霞光。游历到非洲时，他抢上了挤了满满是人的破旧巴士，没有冷气，更不要谈汗酸味充斥，还有鸡、狗、羊同「笼」的精采画面。最令我称奇的，是他居然也在阿尔卑斯山上的小村落里骑起脚踏车来了，路的两旁还是白花花的雪哩！
我说得历历如绘，可是有凭有据的，因为老王也喜欢照相，而且技术不差。他又说要拍遍欧洲大大小小的天主教堂，也要把长长短短、造型美轮美奂的桥梁尽收在镜头里。他更是个赏鸟迷，各地的奇禽异鸟，都吸引他拍摄，有时候，还参加赏鸟团队，跟着候鸟一站又一站迁徙，去观察牠们的生态变化。当然，这一切都有照片存证！
每一次他旅游回来，我们几位老朋友就会各自带几样小菜到他家聚餐，大伙儿喝酒聊天，听他天南地北畅言旅游志异，我就在一旁的计算机屏幕上慢慢欣赏他镜头下的风土、人情、山林流水，以及各式各样的房舍村景。城市里的高楼固然壮观，山路边的小黄花更是美丽。老王，老王，我真是服你啦！
眼见老王手舞足蹈，我忍不住跟他开个小玩笑，把屏幕上照片的次序动了少许手脚，使它们在时间的向度上发生变化；也就是说，本来按照拍摄日期排列得井然有序的一组图片，被我打散了。我回过头去把那位正吹得口沫横飞的老王叫了过来。他脸红红的，冒着斗大的汗珠，随手指着屏幕上的照片，得意的大声说：「不坏吧！我的技术越来越棒了！你看这张农人市场的蔬菜水果很新鲜可口吧！那张教堂高耸入云，令人油生敬畏之气势，是不是？这一张更是……，咦？奇怪，计算机怎么了，这些照片好像哪里不对劲耶！咦？啊！前后次序不对，时间都弄乱了！」我吓一跳，他怎么一眼就看出来了。难道人对事件发生的时间记忆有那么好吗？
我看他聚精会神盯着屏幕上的照片，两手按计算机上的指示键，把图片移来移去，10几分钟后，就恢复原始的次序了。我一方面惊讶他的记忆能耐，一方面更想着应该用什么方法来测试他是否真的记住了这些图片的前后次序。我随便从中抽出两张相片，问他哪一张先拍、哪一张后拍。他看了一下，指出其中一张先拍，我把答案记了下来；再从中随机抽两张，请他挑出先拍的，也把答案记录下来；一共做了50对相片的先后比对，他的答对率高达75%，已达统计上的显著差异。因为如果他没有时间次序的判断能力，则他的成绩应该在50%的机率上。
这下子我服气了，就问老王怎么能记得这么清楚？因为很多景色、很多桥梁、很多教堂、很多高楼、很多村舍都很像，有时候，根本分不清是哪个村落、哪个小城、哪条街道、哪条河流，遑论在哪个国家？老王的回答更妙：「我也不知道，完全凭感觉！实在没把握，两张一比，就忽然有了感觉，一张好像比另一张更老一些，我也以为是乱猜的，没想到会猜得这么准！」
我知道所有的动物对事件发生的频率和时间都很敏感，所谓生物时间就是代表着我们生命的循环体系，发生在外界环境中的事件，要靠这些循环系统中的片段去加以联结，变成了那事件在我们生命中的时间码，我们也会根据这些时间码去整理出事件发生的前后次序，有时事前事后是决定因果关系的主要因素。我却没想到我们的认知系统能够把几百张很类似的影像，准确排出时间的序列。我们到底怎么完成这样的工作？
我仔细的看了我挑出的那50对相片，因为是随机抽取，所以不免有些是属于同一类别的（例如两张桥梁照片的比较、两座教堂相片的比较，或两个农舍的比较等），有时当然是毫不相干的（如一张是花园，一张是一排车子等）。很有趣的是属于同一类别的比对，正确率是85%左右；而属于不相干的图片比对，正确率就掉到65%左右。但即使是65%，和50%的机率比较，也有统计上的显著差异；也就是说，不管事件相干不相干，我们都会对其时间有所编码，而对类似的图片，其前后的次序感，就升高了很多。这给我们一个很好的线索，来了解事件时间编码的机制。
当我们看到一座教堂，不免就会想到「以前」看过的另一座教堂，所以这两个时间的前后编码，是基于「后」者「提醒」了「前」者，而我们在欣赏眼前的景色时，就会不由自主的想起以前看过的景色，时间的定序就由此自动的产生了。我们在读一本B小说，想起了另一本A小说的故事，日后有人问我哪一本小说是我先读的？当然是A，因为B让我想起以前的A呀！
我越想越有道理，想再往前走一步去证实这样的想法，就到老人院去做了一个实验，因为文献上说75岁以上的老人对时间的编码能力很差。我设计了一套治疗方式，很简单的，就是教会他们每看到一个新的事件，就要学会去问这个事件提醒了他们以前的什么事件呢？实验结果，大有收益，因为老人的时间记忆，由原来的50%机率，一下子增加到60%，而相关的事件比对，则增加到70%。
这整个研究的历程，由观察生活里的一些特定现象，得以猜测人类认知运作的基本机制，又能够到老人生活情境中，验证那个理论所延伸出来的推论。科学理论的演进，就是这样不断往上提升。
我带着实验结果跟这个科学研究的一些心得，很高兴的跑去告诉老王。他不在，又去旅行了！
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