最奇异的哺乳动物
新疆域
FRONTIERS
[美]艾萨克?阿西莫夫 著
上海科技教育出版社 1999.12
扫描，校对:异调
地球科学新疆域(FRONTIERS OF EARTH)，孟庆任 译
最奇异的哺乳动物
我们所知道的最奇异的哺乳动物看来要比我们想象的奇异得多。 1800年，当一个粗笨动物的标本运达英格兰时，它是那样的奇特以至 于动物学家们难以相信。它来自于当时基本未开垦的澳大利亚大陆。
这里所提及的这种动物至今仍可看到，它大约2英尺长，有一层 厚厚的皮毛。因为只有哺乳动物才有毛发，所以它显然属于哺乳类 (它也用乳汁哺育幼仔，只有哺乳动物才产奶)。然而它有一个橡皮 状的扁平鸟嘴，非常类似于鸭嘴，这是其他哺乳动物所没有的。
这种特殊的哺乳动物是温血的，但它却不像其他哺乳动物那样保 持它体内温度不变。它还像鸟和爬行动物一样在它的尾下只有一个排 粪孔，而不像哺乳动物那样有两个孔。另外，其头盖骨的某些结构细 节也类似于爬行动物，而不像哺乳动物。
最奇异的是这个动物像鸟和爬行动物那样通过后部那个孔“产卵”。 这一现象一直到1884年才被发现。
这种哺乳动物被起名为“鸭嘴兽”(platypus)。“platypus” 这个名字是希腊语，意思是“平脚”。它也被称为“ornithorhynchus”， 这个词也来自希腊语，意思是“鸟嘴”。
鸭嘴兽不是唯一能产卵的哺乳动物，两种与之密切相关的针鼹也 是产卵的哺乳动物，它们生活在澳大利亚和新几内亚岛。这三种产卵 的哺乳动物被称为单孔类动物。
单孔类动物(还有像袋鼠那样的有袋类，它们生育的幼婴发育不 全)看来是原始哺乳动物的最后残余，而且只经历了爬行动物演化过 程的一段。它们仅残存在澳大利亚和新几内亚，这两个地方在高等的 哺乳动物出现之前就已与其他大陆相互分离开了。
尽管如此，单孔类动物并没有停止演化。它们也许从来就没有形
成过某些哺乳动物的特征，比如可使高等的哺乳动物生育健全幼婴的 胎盘，但它们却发育了自己非同寻常和先进的特征。鸭嘴兽的毒刺就 是一例。
鸭嘴兽是一种淡水动物，虽然它像其他所有哺乳动物那样呼吸空 气(鸟类和爬行动物也是如此)，但它却花大量时间在河底寻觅它赖 以生存的小水生动物，如虾等。
鸭嘴兽是如何寻找食物的呢,水体中经常比较阴暗，用眼睛基本 无济于事。事实上，鸭嘴兽在水下是闭着眼睛、耳朵和鼻子的，它似 乎只能凭感觉来觅食。然而，在足够靠近虾和其他美味食物之前，它 就直冲过去。
1986年，堪培拉澳大利亚国立大学的科学家们发现鸭嘴兽有一种 特殊的感官。沿鸭嘴兽的嘴喙有某种神经末梢，它们对微弱的电场很 敏感(其他单孔动物，如针鼹等，也有这种电感器)。如果真是如此， 这便是单孔动物的另一个奇异特征，因为其他哺乳动物似乎没有这种 电感器。一些鱼有，但爬行动物没有。
鸭嘴兽的电感器比鱼所具有的电感器要全面和有用得多。一些鱼 仅仅对沿某一方向的稳定电流有反应，另一些鱼则仅仅对变换方向的 电流有反应，而鸭嘴兽对两种电流都有反应。另外，与鸭嘴兽电感器 相连的神经与鱼类的也不同，这证明鸭嘴兽的电感能力与鱼类无关， 是独立演化形成的。
这种感官有什么用呢,所有活着的动物都有神经和肌肉。当动物 运动时，这些肌肉和神经都变得活跃起来，同时有微弱电流流过它们。 鸭嘴兽可测出这些电流所产生的电场以及它们来自的方向，从而通过 电流来“看到”它的食物。
流动的河水与河床之间的摩擦也可产生微弱的电场，鸭嘴兽或许 也能测出这种电场。这种电场能反映出河底的起伏状况，使鸭嘴兽在 不使用其他感官时就能安全地游弋。
另一方面，这种电感性也许说明了这样一个事实，即要捕获鸭嘴 兽是非常困难的。电水泵使水循环起来，这可能会强烈刺激鸭嘴兽的 电性感官，使它无法大量繁殖。
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